Les astronomes européens se rapprochent de la naissance de l'univers

il y a 1 heure 41 min

Cécile Brisson

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La fusée Ariane-5 a décollé jeudi de la base de Kourou, en Guyane française, lançant comme prévu les satellites d'astronomie européens Herschel et Planck. Le premier, muni du plus grand télescope jamais envoyé dans l'espace, étudiera la naissance des étoiles et des galaxies, tandis que le second explorera les origines de l'univers. Lire la suite l'article

"On va vers des découvertes qui vont nous surprendre", s'est réjoui le Pr Roger-Maurice Bonnet, ancien directeur de la science à l'Agence spatiale européenne (ESA), qui a longtemps travaillé sur ce projet.

Les deux satellites doivent atteindre dans 45 jours leur point d'observation, situé à quelque 1,5 million de kilomètres de la Terre dans la direction opposée à celle du Soleil.

Avec ses 7,5m de haut et 4m de large, Herschel est le plus grand télescope infrarouge jamais construit. Son miroir, de 3,5m de diamètre, a une surface de 50% supérieure à celle de Hubble. Il est composé de carbure de silicium, un matériau solide et léger.

"C'est le plus grand télescope jamais envoyé dans l'espace", a souligné Jean Clavel, actuel directeur de la science à l'Agence spatiale européenne, depuis le siège parisien de l'ESA où était retransmis en direct le lancement d'Ariane-5.

Herschel a pour mission d'"étudier la naissance des galaxies et la naissance des étoiles", a-t-il expliqué lors d'un entretien à l'Associated Press. "Les étoiles et les galaxies naissent enveloppées de poussières. Donc il faut observer dans l'infrarouge, qui est seul capable de pénétrer à l'intérieur de ces enveloppes de poussières".

Planck va pour sa part tenter d'élucider le mystère de la naissance de l'univers. Le Big Bang lui-même, qui remonte à 13,7 milliards d'années, ne peut pas être observé. En revanche, les scientifiques espèrent étudier, grâce à ce nouveau télescope, les lumières émises lorsque l'univers avait 380.000 ans.

Pour figurer cela, l'astronome Xavier Désert, qui a travaillé sur la mission, propose l'image suivante: si l'on imagine que l'univers à 100 ans, Planck va prendre une photographie du premier jour de l'univers. "Au-delà, on ne peut pas voir".

"La dernière frontière, c'est quand le Big Bang avait 300.000 ans", explique aussi Jean Clavel, par ailleurs chef des missions astrophysiques à l'ESA. "A ce moment-là, la lumière s'est découplée de la matière et c'est ce qu'on observe avec le rayonnement fossile". Cependant, toutes les informations ne sont pas perdues car "dans ce rayonnement, il y a des empreintes de ce qui s'est passé dans la première micro-seconde".

Outre un télescope de 1,5m de diamètre, Planck est équipé d'une sorte de "gigantesque thermomètre d'une très grande précision", résume l'astronome Xavier Désert. Grâce à cela, il va relever "les petites variations d'un millionième de degré de ce rayonnement fossile qui nous donnent des informations sur la naissance de l'univers", explique encore Jean Clavel.

Les chercheurs comptent sur ces données pour vérifier leur théorie sur "l'inflation", une période très courte, juste après le Big Bang, durant laquelle toutes les distances auraient été multipliées par un facteur astronomique. D'après Jean Clavel, si Planck permettait de "prouver que l'inflation a eu lieu, ce serait sans doute un prix Nobel". AP